Hypoxisk respirationssvikt är den generella term som används för att beskriva att andningsorganen inte förmår upprätthålla ett effektivt gasutbyte i lungorna. Blodgasprov används för att undersöka om respirationssvikt föreligger.
Hos spädbarn med hypoxisk respirationssvikt är blodkärlen i lungorna sammandragna. Det här begränsar blodflödet från hjärtat till lungorna och medför att när det syrefattiga blodet återvänder till hjärtat, leds det förbi lungorna via kanaler som finns kvar sedan fostertiden och strömmar tillbaka ut i kroppen.
Många spädbarn med hypoxisk respirationssvikt har en fläckvis utbredd lungsjukdom vilket innebär att luftflödet (och därmed syresättningen) är bra i vissa områden i lungorna och mindre bra eller obefintligt i andra områden.
Vid inandning av kväveoxid slappnar de sammandragna blodkärlen i lungorna av så att blodflödet från hjärtat till lungorna ökar, och den mängd blod som går utanför lungorna minskar. Blodflödet ökar i de områden av lungorna där luftflödet är störst och där det bästa gasutbytet kan ske.